Con 111 miliardi di dollari di asset e 6 miliardi di dollari di profitti, l’oscuro commerciante di stablecoin Tether è emerso come l’azienda più redditizia nel settore delle criptovalute. Ora si sta ristrutturando, passando al mining di bitcoin, all’intelligenza artificiale e all’istruzione.

Di Nina BambyshevaPersonale di Forbes

Mentre gran parte del mondo delle criptovalute è crollato e bruciato durante la recente flessione del mercato, vacillando per il crollo di FTX e di altri giganti, Tether ha prosperato.

La capitalizzazione di mercato della sua stablecoin, USDT, è salita a 111 miliardi di dollari, il triplo di quella del suo rivale più vicino, USDC, emesso da Circle con sede a Boston. Grazie ai tassi di interesse più elevati sui titoli del Tesoro statunitensi, che costituiscono la maggior parte del riserve sostenendo le sue stablecoin digitali, Tether è in una posizione invidiabile perché la sua fonte di capitale è effettivamente gratuita. A differenza delle banche tradizionali, i clienti che depositano valuta forte su Tether in cambio dei token non guadagnano interessi.

Solo per il primo trimestre del 2024, Tether riportato “risultati finanziari” non certificati a livello aziendale di 4,5 miliardi di dollari e un patrimonio netto di 11,4 miliardi di dollari. Nel 2023 ha registrato un utile netto di 6,2 miliardi di dollari, rendendola probabilmente l’azienda più redditizia nel settore delle criptovalute oggi. Coinbase, il più grande exchange di criptovalute degli Stati Uniti, ha guadagnato 95 milioni di dollari su 3,1 miliardi di dollari di entrate in tutto il 2023 e per il primo trimestre del 2024 ha registrato un utile netto di 1,2 miliardi di dollari grazie in gran parte all’aumento dei prezzi delle criptovalute. Circa il 20% dei profitti di Coinbase nel 2023 lo erano generato dagli interessi che ha ricevuto sulle riserve a sostegno della stablecoin USDC grazie alla partnership con Circle.

Pieno di capitale, Tether sta ora guardando oltre le stablecoin per crescere. Il mese scorso, la società, con sede nelle Isole Vergini britanniche, ha annunciato una ristrutturazione strategica, ramificandosi in tre nuove divisioni oltre alle stablecoin: mining di bitcoin, intelligenza artificiale e istruzione.

“Esiste questo concetto di rimozione degli intermediari nelle criptovalute che può essere applicato a molte altre cose”, afferma il nuovo amministratore delegato di Tether Paolo Ardoino, che ne era stato chief technology officer e portavoce dal 2017.

L’espansione pianificata di Tether non è solo una questione di prudente diversificazione: è filosofica. “Abbiamo la sensazione che il 90% delle tecnologie, se non di più, siano progettate per lo scenario migliore, ma nessuno sta costruendo la tecnologia per lo scenario peggiore”, afferma Ardoino, 40 anni. dicendo che ci deve essere una guerra enorme, ma tutto può succedere e non siamo preparati per questo”.

Gli storici delle criptovalute ricorderanno che il bitcoin è stato creato da Satoshi Nakamoto in risposta alla crisi finanziaria del 2008, un periodo in cui c’erano dubbi diffusi sulla stabilità e l’affidabilità dei sistemi finanziari globali esistenti. Ardoino ritiene che Tether svolgerà un ruolo importante nella creazione di quelle che descrive come tecnologie sovrane in grado di dare potere alle persone.

Dice Ardoino “È positivo avere denaro resiliente, ma se hai solo denaro resiliente e tutto il resto è centralizzato, può essere distrutto rapidamente. Uno dei nostri motti è “costruire per l’apocalisse”.

Paolo Ardoino è cresciuto nel nord Italia in una fattoria di famiglia. Ha iniziato a programmare all’età di otto anni e ha continuato a studiare informatica e matematica all’Università di Genova. Dopo la laurea nel 2008, Ardoino è diventato ricercatore per un progetto militare presso la società di elettronica e informatica Selex Communications, dove si è concentrato su reti resilienti ad alta disponibilità e crittografia.

Alla ricerca di opportunità fuori dall’Italia, si è trasferito a Londra intorno al 2013 e subito dopo ha fondato Fincluster, una startup che creava applicazioni finanziarie basate sul cloud per consulenti, gestori di fondi e istituzioni di Londra, Milano e Lugano. Nell’ottobre 2014, uno dei suoi clienti lo ha presentato a Giancarlo Devasini, il CFO di Tether e del suo scambio di criptovalute gemello Bitfinex. Devansini ha chiesto ad Ardoino di aiutarlo a scalare la piattaforma Bitfinex, che stava già guadagnando popolarità.

Ardoino fu presto incaricato di guidare la tecnologia in entrambe le società e poiché Devasini e il CEO Jean-Louis van der Velde evitarono i riflettori, Ardoino divenne il volto pubblico di Tether. Tutti e tre, compreso il consigliere generale Stuart Hoegner, diventerebbero miliardari, secondo La classifica dei miliardari secondo Forbes.

A dicembre, Ardoino ha preso ufficialmente le redini di Tether pur mantenendo le sue funzioni di CTO presso Bitfinex. È inoltre a capo della strategia di Holepunch, una piattaforma tecnologica che consente agli sviluppatori di creare app senza server, lanciata da Tether, Bitfinex e dalla piattaforma infrastrutturale Hypercore.

TSecondo Ardoino, la struttura proprietaria di Ether non è cambiata. Il CFO Devasini è ancora il maggiore azionista dell’azienda e l’ex CEO van der Velde è ancora coinvolto come consulente. Ciò non ha impedito ad Ardoino di tracciare il nuovo corso di Tether. Il mese scorso, l’azienda annunciato la sua ristrutturazione in quattro divisioni per riflettere il suo ampliamento del focus:

• Finance, che gestisce USDT e supervisiona la prossima piattaforma di tokenizzazione degli asset digitali;
• Data, responsabile degli investimenti strategici nelle tecnologie emergenti, comprese l’intelligenza artificiale e le piattaforme peer-to-peer;
• Power, focalizzato sull’estrazione di bitcoin e sulle iniziative legate all’energia;
• Edu, per sostenere iniziative di istruzione e leadership.

Tether ha già fatto passi da gigante in ogni ambito. Nell’ultimo anno, il colosso delle stablecoin ha partecipato a un investimento di 1 miliardo di dollari in un’operazione di mining di bitcoin in El Salvador, soprannominata “Volcano Energy”, anche se le operazioni sarebbero state alimentate da energia solare ed eolica. Ha inoltre stabilito una propria miniera di bitcoin in Uruguay. Lo scorso settembre Tether rivelato che ha speso 420 milioni di dollari per 10.000 unità di elaborazione grafica (GPU) H100 di Nvidia, che vengono tipicamente utilizzate dalle società di intelligenza artificiale che cercano di elaborare enormi quantità di dati, per conto del minatore di bitcoin quotato in Germania Northern Data. In cambio dei chip avanzati, Tether ha ricevuto una partecipazione del 20% nella società, che intende affittare i chip alle startup di intelligenza artificiale. Un altro investimento innovativo da parte di Tether è avvenuto in aprile, quando ha speso 200 milioni di dollari per una quota di maggioranza in Blackrock Neurotech, una biotecnologia di Salt Lake City che crea impianti cerebrali progettati per consentire alle persone con disturbi neurologici o paralisi, la capacità di “mangiare, bere, operare”. bracci robotici e inviare e-mail semplicemente pensando”.

Secondo Ardoino, che intervista personalmente ciascun candidato, l’azienda ha anche raddoppiato il suo organico ridotto nell’ultimo anno, arrivando a circa 100 dipendenti. “Non voglio yes men”, dice Ardoino. “Voglio che le persone mi dicano cosa pensano di Tether, cosa stiamo facendo di giusto e di sbagliato.”

In termini di mining di bitcoin, l’obiettivo di Ardoino è una quota di mercato del 5%, che lo classificherebbe tra i migliori miner a livello globale. “Se pensi al bitcoin come alla forma definitiva di denaro, creata per l’apocalisse, non vorrai che la maggior parte dell’estrazione di bitcoin sia concentrata in un solo paese. Quindi il modo per farlo è investire in diverse regioni”, spiega. “Siamo partiti dal Sud America e prevediamo di espanderci in diverse aree a livello globale per garantire che il mining di bitcoin possa continuare a essere decentralizzato.”

“In termini di competizione nel mining di bitcoin, ciò che conta davvero è l’investimento che puoi fare. Hanno stanziato circa 500 milioni di dollari. Puoi andare molto lontano con questo”, afferma Kevin Dede, analista di HC Wainwright. Adam Sullivan, CEO del minatore quotato in borsa Core Scientific, aggiunge: “Sono il più grande investitore nel mining di bitcoin in questo momento. È una scelta naturale per loro perché è davvero ciò che guida la loro attività”. Sullivan si riferisce al fatto che il recente aumento del prezzo del bitcoin ha aumentato i profitti di Tether date le sue grandi partecipazioni nell’asset digitale. L’estrazione di bitcoin dovrebbe amplificare i profitti se i prezzi dei bitcoin continuano a salire.

Ma mentre Tether ha fatto passi da gigante nel mining di bitcoin, il suo passaggio all’intelligenza artificiale sarà più impegnativo. Oltre ad accordi come Northern Data, Tether cerca di stabilire competenze interne nella costruzione di modelli su larga scala e nell’integrazione di funzionalità di intelligenza artificiale nei suoi prodotti esistenti. Le offerte di lavoro sul suo sito Web elencano posizioni come ingegnere AI e capo della ricerca e sviluppo dell’IA. “Penso che l’intelligenza artificiale possa essere molto più utile e un po’ meno soggetta ai pregiudizi politici di una piccola élite che in questo momento sta portando avanti i più grandi progetti di intelligenza artificiale nel mondo”, afferma Ardoino riferendosi al piccolo gruppo di aziende tra cui Microsoft, OpenAI e Google ora guidano la maggior parte dello sviluppo dell’intelligenza artificiale. “Crediamo che l’intelligenza artificiale dovrebbe essere disintermediata dagli intermediari, proprio come dovrebbe essere il denaro”.

Rob Toews, partner di Radical Ventures, è dubbioso sul cosiddetto passaggio di Tether all’intelligenza artificiale. “Mettere le mani sulle GPU e noleggiarle alle aziende di intelligenza artificiale è una strategia più facile da adottare, ma è davvero difficile per me immaginare che Tether diventi un concorrente credibile nel mondo della costruzione di modelli di intelligenza artificiale multimodali.”

Attraverso il suo braccio educativo, Tether offrirà corsi e workshop che comprendono la tecnologia blockchain, l’intelligenza artificiale, la codifica e il design. Ha già avviato iniziative con l’Accademia dell’industria digitale in Georgia e Bitkub, la più grande borsa locale della Thailandia. “L’istruzione rappresenta la pietra angolare di questo viaggio, fungendo da fulcro per promuovere la prosperità economica e lo sviluppo sostenibile”, afferma Ardoino.

GConsiderata la storia travagliata delle criptovalute e il fatto che Tether deve ancora produrre rendiconti finanziari verificati da contabili pubblici certificati, è ragionevole preoccuparsi della fonte di capitale per i nuovi investimenti dell’azienda. Secondo le attestazioni finanziarie della società, gran parte dei suoi profitti di 4,52 miliardi di dollari nel primo trimestre derivavano dai guadagni nelle posizioni in bitcoin e oro dell’azienda. Ardoino insiste che gli investimenti di Tether provengono dai suoi profitti, non dalle riserve dei suoi clienti.

“Se le persone pensano che stanno iniziando a attingere alle proprie riserve per investire in quella roba, Tether potrebbe crollare abbastanza rapidamente”, afferma Austin Campbell, professore a contratto presso la Columbia Business School e consulente per aziende blockchain. “Ho sempre detto che il problema con Tether non è quello che hanno adesso. È ciò che potrebbero contenere in futuro perché non sono soggetti a restrizioni”.

Campbell avverte inoltre che il dominio delle stablecoin di Tether è lungi dall’essere garantito a lungo termine: “Quando i regimi delle stablecoin emergono, quando la regolamentazione viene formalizzata, quando queste strutture vengono messe in atto, Tether dovrà iniziare a conformarsi ad essi a livello locale o abbandonare quelle giurisdizioni. .”

Il dominio di Tether è già messo in discussione. Anche se USDT è ancora leader nel mercato delle stablecoin con una quota del 69%. dati da DefiLlama, è in ritardo nel volume delle transazioni. L’USDC di Circle ha registrato 178,6 milioni di transazioni nell’aprile 2024, superando i 173,9 milioni di transazioni mensili di USDT. secondo analisi da parte del colosso dei pagamenti Visa e della piattaforma dati blockchain aziendale Allium Labs.

Inoltre, a nuova versione della legge bipartisan sulle stablecoinintrodotto dai senatori statunitensi Cynthia Lummis (R-Wyo.) e Kirsten Gillibrand (DN.Y.) in aprile, che limiterebbe gli istituti senza licenza bancaria a un’emissione massima di stablecoin di 10 miliardi di dollari, potrebbe stimolare la concorrenza delle banche tradizionali, secondo ad un recente rapporto di S&P Global Ratings.

Ardoino afferma: “Crediamo che tutti questi investimenti siano fondamentali per Tether… cose che crediamo possano cambiare la vita dei mercati emergenti e dei paesi in via di sviluppo. Vogliamo essere leader nell’evoluzione dell’umanità”.

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